Un ordinateur est un système de traitement de l'information programmable tel que défini par la machine de Turing et qui fonctionne par la lecture séquentielle d'un ensemble d'instructions, organisées en programmes, qui lui font exécuter des opérations logiques et arithmétiques.
Sa structure physique actuelle fait que toutes les opérations reposent sur la logique binaire et sur des nombres formés à partir de chiffres binaires. Dès sa mise sous tension, un ordinateur exécute, l'une après l'autre, des instructions qui lui font lire, manipuler, puis réécrire un ensemble de données déterminées par une mémoire.
Les ordinateurs furent d'abord utilisés pour le calcul (en nombres entiers d'abord). On ne peut cependant les assimiler à de simples calculateurs : en effet, le résultat du traitement d'un ordinateur peut être non seulement une série de nombres, mais aussi un nouveau programme (utilisable par cet ordinateur ou par un autre). La technique actuelle des ordinateurs date du milieu du XXe siècle.

Ils peuvent être classés selon plusieurs critères tel que le domaine d'application, la taille ou l'architecture. Contrairement aux smartphones, les ordinateurs ont un taux de livraison qui décroit de plus en plus. Cependant 352,8 millions d’ordinateurs ont été vendus dans le monde en 2011, soit plus de 11 appareils à chaque seconde. Le marché des ordinateurs plafonne depuis 2010, concurrencé par les ventes de tablettes internet et des smartphones.