Depuis le décret du 06/09/1990, suite à la loi d'orientation de 1989, l'enseignement primaire est organisé en trois cycles pluri-annuels, des objectifs devant être atteints non plus à la fin d'une année scolaire, comme auparavant, mais en fin de cycle.

• Le cycle 1 ou cycle des apprentissages premiers comprend une partie de la maternelle, soit la toute petite section (TPS), la petite section (PS) et la moyenne section (MS).

• Le cycle 2 ou cycle des apprentissages fondamentaux concerne à la fois la maternelle et l'école élémentaire, puisqu'il inclut aussi bien la GS de maternelle (de fait à cheval sur deux cycles) que les CP et CE1.

• Les CE2, CM1 et CM2 correspondent au cycle 3 ou cycle des approfondissements.
  

L'enfant dispose de trois ans pour acquérir l'ensemble des compétences du cycle considéré. Par exemple, un élève entrant en cycle 2 aura trois ans pour acquérir une lecture courante, ainsi qu'une compréhension explicite de textes. Cet apprentissage, réparti sur l'ensemble du cycle, peut être en voie d'acquisition dès la grande section, pour les plus matures ; durant le cours préparatoire pour la plus grande partie des élèves ; pour certains enfants, cet apprentissage n'est parfois possible que durant l'année de CE1.

Source : Bulletin officiel de l'Éducation nationale HS1 du 14 février 2002